Международные контакты ШОС в настоящее время осуществляются на основе Временной схемы взаимоотношений Шанхайской организации сотрудничества с другими международными организациями и государствами (принята министрами иностранных дел в ноябре 2002 г.).

Временной схемой предусматривается возможность приглашения представителей государств, не являющихся членами ШОС, а также международных организаций в качестве гостей на заседания Совета министров иностранных дел государств-членов ШОС (СМИД), на межмидовские консультации по политическим вопросам, а также участие ШОС в мероприятиях, проводимых другими международными объединениями. Определяется также, что на международной арене ШОС представляет действующий председатель СМИД или Совета национальных координаторов (СНК).

Международные контакты ШОС развиваются по различным направлениям.

На заседании Совета глав государств-членов ШОС (СГГ) 17 июня 2004 г. в Ташкенте было утверждено Положение о статусе наблюдателя при ШОС, а также удовлетворена заявка Монголии, которая стала первым государством-наблюдателем при Организации.

В конце сентября 2004 г. посол Исламской Республики Пакистан в Пекине передал Исполнительному секретарю ШОС официальное послание главы государства с просьбой о предоставлении Пакистану статуса наблюдателя при ШОС. В феврале 2005 г. Иран, в марте и Индия также направили официальные послания глав государств с аналогичной просьбой.

5 июля 2005 г. в Астане главы государств-членов ШОС приняли решение о предоставлении Пакистану, Ирану и Индии статуса наблюдателя при Организации.

Для развития сотрудничества с государствами-наблюдателями на антитеррористическом направлении 14 января 2008 г. министрами иностранных дел в рабочем порядке утвержден Регламент взаимодействия Региональной антитеррористической структуры ШОС с государствами и международными межправительственными организациями (форумами), получившими статус наблюдателя при ШОС.

В заседании СГГ 17 июня 2004 г. в Ташкенте принял участие глава Переходной администрации Афганистана Х.Карзай в качестве гостя Президента Республики Узбекистан И. А. Каримова. Глава афганского государства принял приглашение также на саммит ШОС в Шанхае 15 июня 2006 г. (в качестве гостя его председателя — лидера КНР).

В соответствии с достигнутой тогда договоренностью между главами государств-членов ШОС и Афганистана в ноябре 2005 г. в Пекине был подписан Протокол между Шанхайской организацией сотрудничества и Исламской Республикой Афганистан о создании Контактной группы ШОС-Афганистан. Согласно Протоколу Контактная группа формируется из постпредов государств-членов ШОС при Секретариате Организации в Пекине, должностных лиц Секретариата и старших дипломатов Посольства ИРА в КНР. Первое заседание Группы состоялось в феврале 2006 г. в Пекине.

В саммите ШОС в Бишкеке в августе 2007 г. впервые в качестве гостя председательствующего участвовал Президент Туркмении Г.Бердымухаммедов.

9 декабря 2005 г. белорусским послом в КНР Исполнительному секретарю ШОС было передано послание Президента Белоруссии А. Г. Лукашенко, в котором выражалась официальная просьба о предоставлении Республике статуса наблюдателя при Организации.

28 марта 2006 г. Исполнительному секретарю ШОС поступило послание Президента Шри-Ланки Махинда Раджапаксе в адрес Совета глав государств-членов Шанхайской организации сотрудничества с просьбой предоставить Шри-Ланке статус наблюдателя при ШОС.

В июле 2007 г. Министр иностранных дел Непала С.Прадхан направила письма главам внешнеполитических ведомств государств-членов ШОС с просьбой о предоставлении ее стране статуса наблюдателя при Организации.

Интерес к взаимодействию с ШОС в различных форматах проявляют также такие страны, как Таиланд, Турция, Республика Корея, США, Япония.

Осуществляются также контакты с рядом международных организаций.

2 декабря 2004 г. Генеральная Ассамблея Организации Объединенных Наций единогласно одобрила резолюцию о предоставлении Шанхайской организации сотрудничества статуса наблюдателя. Представители ШОС принимали участие во встречах ООН с региональными организациями на высоком уровне, Организация была представлена на других мероприятиях по линии ООН. Исполнительный секретарь ШОС Чжан Дэгуан выступил в ходе юбилейной сессии ГА ООН в сентябре 2005 г.

В середине апреля 2005 г. в Пекине был подписан Меморандум о взаимопонимании между секретариатами ШОС и СНГ, а в конце апреля в Джакарте — Меморандум о взаимопонимании между секретариатами ШОС и АСЕАН.

В мае 2006 г. в Пекине был подписан Меморандум о взаимопонимании между Секретариатом ШОС и Секретариатом интеграционного комитета ЕврАзЭС. Аналогичные документы подписаны с Секретариатом ОДКБ (октябрь 2007 года), Организацией экономического сотрудничества (декабрь 2007 года) и с Секретариатом ЭСКАТО (январь 2008 года).

Хартия допускает прием новых членов. В 2006 году Пакистан официально обратился с просьбой предоставить ему статус полноправного члена ШОС. В 2007 и 2008 годах подобные обращения поступили от Ирана.

Учитывая отсутствие механизма расширения ШОС, в 2006 году на саммите в Шанхае главы государств договорились о введении временного моратория на прием новых членов и наблюдателей. В 2008 году по итогам заседания СГГ ШОС в Душанбе было принято решение о формировании специальной группы экспертов для рассмотрения политических (включая, например, критерии членства), юридических и финансово-организационных аспектов расширения ШОС.

Тогда же в столице Таджикистана главы государств утвердили Положение о партнере по диалогу ШОС, которое предоставляет заинтересованным странам и объединениям правовую возможность сотрудничать с ШОС на избранных направлениях и по конкретным проектам без получения статуса полноправного члена Организации.