Экономический рост стал важным объединяющим началом для ШОС. Во всех без исключения странах Организации в последние годы он составляет 6-8%, значительно превышая среднемировые показатели. Лидерами по росту ВВП в ШОС являются Китай и Казахстан, за ними следуют Таджикистан и Узбекистан. Россия в этой компании оказалась на последнем месте, что впрочем, нисколько не умаляет ее значимости в ШОС. Именно Россия и Китай являются фактическими руководителями Организации, и многие эксперты рассматривают ШОС как механизм сотрудничества этих двух «столпов» континента. Кроме того, Организация является механизмом «упорядочения» Центральной Азии – чем занимаются, опять же, Россия и Китай, вытесняя оттуда США.

Экономическая составляющая в деятельности ШОС не уступает по значимости политическому взаимодействию.

Тема экономического взаимодействия в рамках Шанхайской Организации Сотрудничества незаслуженно остается в тени на фоне того внимания, которое уделяется сотрудничеству шести стран-членов Организации в борьбе с терроризмом, экстремизмом, сепаратизмом, наркотрафиком. Это едва ли обосновано, поскольку не дает полного представления о сути ШОС, подпитывает различные домыслы о ее сугубо силовом профиле.

Важность экономической оставляющей ШОС изначально отмечалась всеми государствами-членами. В Декларации о создании организации, ее базовом документе – Хартии – четко записано, что одной из основных целей ШОС и важнейших задач, которые она призвана решать, является содействие всестороннему и сбалансированному росту, социальному и культурному развитию в регионе.
В настоящее время на экономическом уровне в ШОС ведется активная работа. Основные направления и цели экономического сотрудничества определены в Межправительственном меморандуме об основных целях и направлениях регионального экономического сотрудничества, начале процесса по созданию благоприятных условий в области торговли и инвестиций. Документ был принят еще в сентябре 2001 года на первой встрече глав правительств государств-членов. В сентябре 2003 года на заседании Совета глав правительств (премьер-министров) была утверждена Программа многостороннего торгово-экономического сотрудничества шести стран.

Программа многостороннего торгово-экономического сотрудничества шести стран -  ориентирована на длительную перспективу – до 2020 года. А в среднесрочной перспективе – к 2010 году – ставится задача сформировать в ШОС стабильные, предсказуемые, транспарантные правила и процедуры, касающиеся торговли и инвестиций, разработать совместные проекты и программы, а также создать систему поддержки приоритетных направлений в целях развития торгово-экономического сотрудничества.

План мероприятий по выполнению этой программы был принят на заседании Совета глав правительств в Бишкеке в сентябре 2004 года, а в октябре 2005 года в Москве – механизм реализации плана. Таким образом, идет поступательное движение к предметным договоренностям: от рамочной программы сотрудничества к плану по ее реализации, от плана – к механизму его осуществления.
Развертывание полномасштабного экономического взаимодействия в рамках ШОС невозможно без привлечения негосударственных секторов экономики государств-членов. Здесь имеется в виду, что уровень разгосударствления экономических структур в значительной степени разнится. В связи с этим предусматриваются гибкие формы сотрудничества в торгово-экономической сфере. В частности, в программе многостороннего экономического сотрудничества государств-членов ШОС четко говорится о том, что ее положения будут реализовываться как государственными органами, так и хозяйствующими субъектами на основе заключенных договоров и контрактов. Гибкий подход предусмотрен и к финансированию экономических проектов в рамках организации. Он тоже предусматривает как государственные, так и негосударственные каналы.

Еще один важный аспект экономического сотрудничества в рамках ШОС: механизм ШОС не предполагает обязательного участия в конкретных проектах всех шести стран-членов. Различные проекты могут иметь формат ШОС, даже если они осуществляются не при общем участии. И такая практика уже есть. Многим государствам-членам ШОС на двух- или же трехсторонней основе удалось найти взаимоприемлемые решения проблем экономического порядка именно благодаря членству в ШОС.

Есть и еще одна важная деталь. ШОС – открытая организация, поэтому экономическое партнерство предусматривает участие и других стран и объединений. Причем это могут быть не только страны-наблюдатели, но и другие государства.

Экономическое сотрудничество в ШОС уже демонстрирует важные результаты — последовательно развивается сотрудничество в сферах энергетики, транспорта и информации. Однако слабым звеном ШОС является недостаток эффективного механизма реализации. Путь решения этого вопроса видится в ускорении процесса создания зоны свободной торговли ШОС. Важные договоренности в данной области были достигнуты на встречах премьер-министров стран-участниц ШОС в период с 2003 по 2004г., где была выдвинута идея создания свободной торгово-экономической зоны в рамках ШОС. В течение следующих 20-ти лет страны-участницы ШОС согласились поэтапно прийти к свободному передвижению товаров, капиталов, услуг, технологий на внутрирегиональном рынке и впоследствии построить в рамках ШОС зону свободной торговли.

Идея свободной торгово-экономической зоны ШОС заключается в следующем: к общей выгоде снизить себестоимость товарооборота и торговые издержки для стран-участниц: стимулировать региональные инвестиции; сформировать разделение труда на субрегиональном уровне, объединить структуру региональной промышленности с ресурсами. Новая система промышленного разделения труда должна интегрироваться в глобальную систему и объединить население региона, составляющее 2,8 млрд человек, в единый евразийский рынок.

Актуальность данной идеи также состоит в том, что политическая и экономическая карта Евразийского континента по-прежнему остается дефрагментированной и расчлененной, и причиной тому являются региональные конфликты и нестабильность. Чтобы уничтожить данную опасность, необходимо найти комплексную структуру стабильности Евразийского континента, и региональное экономическое сотрудничество может стать первой ступенькой к построению зоны свободной торговли. Однако из-за объективных различий, существующих между странами-участницами, идея о формировании зоны свободной торговли ослабла, и страны-участницы сфокусировали свое внимание исключительно на крупномасштабных проектах сотрудничества. Между тем построение механизма функционирования экономического сотрудничества было отодвинуто.

Построение свободной экономической зоны ШОС является ключевым элементом в продвижении регионального экономического сотрудничества между Китаем и странами Центральной Азии, поскольку страны Центральной Азии и Россия имеют такую организацию сотрудничества, как ЕврАзЭС. В китайско-российских экономических отношениях приоритетом развития сотрудничества сегодня является построение зоны свободной торговли на Дальнем Востоке — вне сферы ШОС. В Центральноазиатском регионе, бесспорно, Казахстан является лидером. Темпы экономического роста республики высоки, идет процесс расширения экономической открытости. Казахстан демонстрирует сильную приверженность идее регионального сотрудничества и в то же время имеет общую границу с Китаем, протяженность которой составляет 1782 км. Казахстан является своеобразным связующим мостом между странами Центральной Азии и Китаем на Евразийском континенте. Поэтому, как только сформируется китайско-казахстанская свободная экономическая зона, она должна стать тем элементом, который продвинет реализацию построения зоны свободной торговли ШОС.

В мае 2006 года ШОС и ЕврАзЭс договорились обмениваться информацией по сотрудничеству в областях торговли, энергетики, защиты окружающей среды, транспорта, в том числе развития Евразийских транспортных коридоров, информатики и коммуникаций, обеспечения благоприятных условий для движения товаров, услуг, капитала и рабочей силы, поощрения и защиты инвестиций, туризма.

В рамках ШОС были подписаны более двухсот документов, большая часть которых направлена на развитие экономического сотрудничества. В частности, в 2003 году была принята Программа многостороннего торгово-экономического сотрудничества государств-членов ШОС до 2028 года, а в 2004 году – план по ее реализации.

По официальным данным, в 2006 году объем товарооборота между странами ШОС достиг 50 млрд. долларов США. Данное обстоятельство свидетельствует о большом потенциале экономического сотрудничества в рамках организации.

Показателем интенсивного развития экономического и инвестиционного сотрудничества в рамках ШОС является постоянный рост показателей объема товарооборота между Узбекистаном и другими государствами-членами этой Организации. Если в 2001 году общий показатель в данном направлении составил 1 млрд. 781,3 млн. долларов США, то в 2006 году – 4 млрд. 541,8 млн.

Особое место занимают отношения Узбекистана с таким крупным членом ШОС, как Китай. На сегодняшний день особенно успешно развивается взаимодействие Узбекистана с этим стратегическим партнером в экономической сфере, где для обеих сторон действует режим наибольшего благоприятствования. Объем взаимного товарооборота в 2006 году достиг 698 млн. долларов США. В Узбекистане действуют 136 совместных предприятий, созданных при участии инвестиций Китая, 26 представительств китайских компаний. Сфера их деятельности - легкая промышленность, переработка сельскохозяйственной продукции, информационные технологии.

Другая важная составляющая – узбекско-российские отношения. В 2006 году объем взаимного товарооборота между данными странами вырос на 42% и превысил 3 млрд. долларов США. В Узбекистане действуют более 450 совместных предприятий, образованных в партнерстве с российскими инвесторами. В свою очередь, в России работают почти 300 совместных предприятий с участием инвестиций Узбекистана.